Un arôme naturel est un composé odorant issu de la nature.
Les arômes naturels sont donc d'origine végétale (aromates, fruits, légumes, céréales...) ou animale (viande, lait, poisson...), bien que l'on n'utilise que rarement ces derniers dans l'industrie.
En outre, ces arômes peuvent uniquement subir un nombre strictement limité de transformations qui sont autorisées par la législation européenne:
Cela leur permet de conserver leur structure d'origine: par exemple, la principale molécule odorante de l'arôme de banane est l'acétate d'isoamyle, par contre, c'est l'ensemble des nombreuses autres molécules odorantes qui vont donner le vrai arôme, c'est à dire, l'arôme naturel de banane.
En Europe, près de 11 millions de tonnes d'aliments sont enrichis en arômes et pour certains aliments, les besoins sont devenus plus importants que les matières premières disponibles. C'est notamment le cas des fraises dont la récolte mondiale suffirait juste à couvrir 5 % des besoins du marché américain. Malheuresement, c'est surtout ce déficit en matières premières et le coût de production qui entraînent l'augmentation du prix de revient des arômes naturels (les extraits de vanille naturelle coûtent plus de 1500 €/kg).
C'est la raison pour laquelle l'industrie agroalimentaire synthétise les arômes de nature identique, qui présente l'avantage de ne coûter que 15 €/kg environ.
